В 1974 году, когда Волжский автозавод вышел на проектную мощность, начался отсчет его другой жизни: первый автомобиль полностью освоен, и пора заняться его достойным продолжением. За прошедшие с того времени четверть с небольшим века здесь были созданы ВАЗ-1111 "Ока", ВАЗ-2121 "Нива", семейства "Самары" и "2110", ВАЗ-2123, которые почти сразу же обзаводились модификациями. При этом "десятка" и новая "Нива" появились в отсутствие государственного финансирования и в нестабильный период. Что бы ни говорили недоброжелатели, а факты - упрямая вещь: Волжский автозавод достойно вписался в ритм мирового автомобилестроения, создавая в среднем каждые 5 лет новую базовую модель.
      Все это было бы невозможно без солидного научно-технического потенциала, которым изначально славился ВАЗ. В каждом его производстве были созданы цехи мелких серий. Появилось свое станкостроение как для долевого участия совместно с инофирмами, так и для самостоятельного изготовления технологического оборудования для новых автомобилей. А при постановке на производство семейства автомобилей "Самара" рядом с главным был организован тренировочный конвейер, где отрабатывались приемы сборки. Со временем эти технологии найдут свое воплощение в опытно-промышленном производстве АВТОВАЗа. На Волжском автозаводе действовало управление технического развития. Это инженерное подразделение координировало всю подготовку производства новых моделей.
       Когда в 1986 году во время визита на Волжский автозавод Михаил Горбачев говорил о необходимости создания на базе этого предприятия научно-технического центра для всего отечественного автопрома, это было лишь озвучиванием идеи, носителями которой являлись вазовские руководители. Примерно в это же время ведущие мировые автопроизводители начали создавать подобные центры - объединять специалистов в отдельные структуры, создавать нужные коммуникации, ликвидировать разобщенность. Уже имевшийся на Волжском автозаводе материальный и интеллектуальный потенциал, а также развитие мировой автоиндустрии обусловили появление на ВАЗе научно-технического центра, который в этом году отмечает свое 15-летие. 4 сентября 1986 года правительством СССР было принято решение о создании в объединении "АВТОВАЗ" отраслевого научно-технического центра по легковому автомобилестроению. Вскоре началось строительство корпусов НТЦ.
       Как принято было на Волжском автозаводе, проект научно-технического центра разрабатывали инженеры, которые впоследствии и работали здесь. Это было большой удачей, когда специалист с самого начала создавал себе условия для работы. Так строились корпуса исследовательского центра, дизайн-центра. Объекты специализированных испытаний - аэродинамическая труба, аэроклиматический комплекс, комплекс электромагнитной совместимости, камера по исследованию шумов - были спроектированы вазовскими специалистами с использованием мирового опыта. Многое из этого оборудования и сегодня называют уникальным.
       Нынешний научно-технический центр на АВТОВАЗе это, по сути дела, инжиниринговая фирма, аналогов которой в нашей стране не существует. А специалисты подобной структуры на "Опеле" признают, что концентрация услуг у вазовского НТЦ выше, чем у них.
       Опытно-промышленное производство, также входящее в состав научно-технического центра АВТОВАЗа, имеем возможность ежегодно выпускать порядка 15 тысяч оригинальных и специальных автомобилей. В здесь также отрабатывается технология сборки будущих серийных автомобилей. Сейчас с конвейера ОПП сходит новая "Нива" ВАЗ-2123 для конструкторско-технологической доводки модели. В 2003 году начнется отработка "Калины".
       Действует и постоянно совершенствуется автополигон в окрестностях Тольятти. В сентябре здесь назначена сдача в эксплуатацию скоростной кольцевой дороги. Подобный комплекс испытательных автодорог был мечтой первых вазовских водителей-испытателей. Рядом с полигоном создана несколько необычная инфраструктура. Построены столовая, цехи по производству подсолнечного масла, мясных полуфабрикатов. В этом году начали выращивать зерно. Работая в сельской местности, вазовцы стараются гармонично вписываться в эту среду, а не вызывать у нее отторжения.
       Также специалистам вазовского НТЦ принадлежит идея создания в Тольятти музея техники. Его первую экспозицию совсем скоро увидят посетители. Кстати, подобное развитие собственной инфраструктуры не противоречит принципам работы научно-технических комплексов многих известных автопроизводителей, имеющих в активе таких подразделений самые разные объекты соцкультбыта.
       Вице-президент по техническому развитию АО "АВТОВАЗ" Константин Сахаров, возглавляющий вазовский научно-технический центр с 1990 года, так говорит о его главной ценности:
       - Люди, которые здесь работают. Все остальное неодушевленные предметы, которые созданы теми же людьми и действуют только благодаря им.